Santiago de Chile, 08 de junio, 2023.- LiSa es un proceso donde se separa agua de salmueras y se obtiene una salmuera concentrada en litio mediante destilación y cristalización por membranas, muy apropiado ante la tendencia a la electromovilidad, informó el Advanced Mining Tecnology Center (AMTC).

Los investigadores del AMTC explican que con LiSa, el líquido recuperado es de alta calidad, se puede reinyectar en el proceso, recircularla o emplearla como una nueva fuente de agua para uso agrícola, con lo cual se beneficia la reducción del impacto ambiental de la extracción de litio.

La demanda mundial de litio cobra un gran protagonismo por ser el elemento principal para la fabricación de baterías, en ese sentido, el proceso LiSa se encuentra desarrollado desde 2018 para recuperar agua extraída de alta calidad de una fuente muy compleja, ideal para acoplarse a algún proceso de extracción directa de litio, al proceso convencional o a alguna otra tecnología.

La forma convencional de extraer litio es mediante la evaporación solar de piscinas que contienen salmueras y agua, la duración puede alcanzar los 24 meses dependiendo del clima y la pérdida de agua en la atmósfera es alta, por ejemplo en el salar de Atacama, Chile, se evaporan diariamente de 20.000 m³ a 50.000 m³ de agua.

A escala de laboratorio, el equipo de investigación demostró que la recuperación de agua puede llegar hasta alrededor de un 40% hasta un 95%, pero dependería de una evaluación técnico-económica.

Este proceso desarrollado por investigadores en Chile, simultáneamente a la recuperación de agua, también cristaliza otras impurezas que contiene la salmuera, como cloruro de sodio, cloruro de potasio y cloruro de magnesio, lo cual, va purificando la salmuera de litio para llevarla a una concentración tal que es similar a la que se usa para producir el carbonato o el hidróxido, explican.

Las ventajas de LiSa es que no depende de factores climáticos, no emplea agua fresca (sólo recirculada del mismo proceso), no emplea reactivos, no se generan subproductos que puedan contaminar la salmuera diluida y se pueden producir subproductos con valor comercial, como cloruro de potasio.

Actualmente, el proyecto se encuentra validado a escala de laboratorio en espera de postularse a fondos públicos para construir una planta piloto de mayor tamaño con miras a escalar el proceso a nivel industrial.

Según cifras de Cochilco, se proyecta  un incremento en la demanda del mineral desde 327 kt de carbonato de litio equivalente en 2020 hasta 2.114 kt LCE en 2030. Esto pone de relevancia no solo la búsqueda de una tecnología para hacer más eficiente la extracción de litio para cumplir con lo que requerirá el mercado, sino que además respecto al  potencial impacto ambiental que produce su método tradicional de obtención: la evaporación de piscinas de salmueras.

El proyecto, realizado por los investigadores Humberto Estay y Lorena Barros. “Su versatilidad en términos de cantidad – calidad de agua recuperada es parte de las ventajas, se pueden definir los parámetros de acuerdo al balance hídrico específico con el salar y recuperar una fracción tan menor como 5% o 10% de agua de alta calidad y el resto de la salmuera reinyectarla al salar, pero si en otros casos el balance hídrico de un salar permite recuperar un 30% de agua fresca, LiSa se puede diseñar para ese propósito”, comentó Humberto Estay.