Santiago de Chile, 11 de enero, 2023.- Existe un nuevo proceso mineral en Chile capaz de concentrar litio en menor tiempo, recuperar agua y trae consigo más beneficios en comparación con el método actual tradicional, sin embargo, no se puede ocupar en todos los yacimientos, solamente en las salmueras.
El proyecto fue presentado por un equipo de investigación del Advanced Mining Technology Center de la Universidad de Chile, y es nombrado como MDCr de LiSa, en él se informa que el proceso puede funcionar en salmueras hipersalinas.
Puede operar como complemento a los procesos de extracción directa de litio para proporcionar agua de alta calidad y reducir su huella hídrica, mediante la utilización de una membrana hidrofóbica porosa.
Otras ventajas que plantea el proyecto son: recuperar agua de la salmuera, ya sea en dicho estado o como agua pura; no usa reactivos; no genera subproductos no nativos que contaminan el salar; puede recuperar subproductos vendibles, como cloruro de potasio; no usa agua fresca y permite reducir el tiempo de proceso de meses a minutos.
También asegura que puede controlar el tamaño, forma y pureza de los cristales; usar energía solar para calentar las salmueras y, en general, otorgar mayor control del proceso total al no depender de las condiciones del clima.
El encargado del proyecto de investigación, Humberto Estay, mencionó que el proyecto consiste en un método de destilación-cristalización por membranas para procesar las salmueras ricas en litio, la propuesta se ofrece como una alternativa al método actual de evaporación de desde piscinas.
Dijo que actualmente cada día se pierden en la atmósfera entre 20,000 y 40,000 metros cúbicos de agua para obtener litio en un proceso que además depende mucho de las condiciones climáticas en los salares del desierto y que puede llegar a durar dos años desde que se alimenta la salmuera hasta la producción de salmuera concentrada.
Tal resultado es de un proyecto desarrollado desde 2020 y tomando como punto de partid la premisa del aumento de la demanda por litio para hacer posible la electromovilidad masiva, con motivo de combatir los índices de contaminación en el cambio climático.
Los resultados de laboratorio mostraron que logra remover elementos y recuperar entre el 25% y 39% de agua de alta calidad desde la salmuera, con una pérdida de litio insignificante para niveles de recuperación de agua inferiores al 40%.
A nivel mundial, Chile representa el segundo lugar en la producción de litio después de Australia y esto se debe a que sus yacimientos del mineral se encuentran en salmueras.
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